서용선 화백은 40여년 동안 150여 점의 유화와 350여 점의 드로잉으로 조선시대 단종 관련 그림을 제작해왔다. 그 외에도 ‘동학농민혁명’과 ‘일제강점기’, 제주도의 ‘4.3 민중항쟁’, ‘노근리 학살’과 ‘6.25 전쟁’, 그 이후의 분단을 떠오르게 하는 ‘백령도’와 세월호의 ‘진도’ 앞바다에 이르기까지 장소적 특수성으로서의 풍경에 녹아든 역사적 심성을 그림으로 표현해왔다. 단종의 유배지였던 영월도 마찬가지로 이를 미술사에서는 ‘역사화(history painting)’라 부른다.
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작가의 역사화는 서사적이며 표현적이다. 때문에, 읽어야 할 작품이지 보고 느끼기만 할 작품은 아니다. 그의 역사화에서 우리는 거기에 내재한 ‘비극’의 진상을 읽는다. ‘사건’과 ‘장소’의 실체를 넘어 감성으로 느끼며 읽히기를 화가는 원한다. 주제와 형식의 ‘서술’과 ‘재현’ 그리고 ‘압축’과 ‘표현’이라는 기능을 발휘함으로써 역사적 실체에 다가가려는 작가의 인문학적 노력은 지금도 진행형이다.

역사화로서 서용선이 가장 많이 다룬 주제는 조선 초기의 ‘단종애사’로 작가의 역사화에 대한 지속적인 관심은 다음과 같은 원초적인 정치, 사회적 질문을 다시 갖게 한다. 국가, 이념, 전쟁, 권력으로 무고하게 희생당한 ‘국민’ 혹은 ‘민중’의 실체는 무엇인가? 그렇다면 국가란 무엇인가? 하는 질문과 ‘단종애사’는 시공간을 초월한 지금의 이 세계에서도 통하는 바 역사의 끈을 놓지 않는 우리의 태도 역시 AI만큼이나 중요하다.

기획/글 정영목(서울대 명예교수)